Los orígenes de la sociología son borrosos y complicados como cualquier origen de una disciplina científica. Sus antecedentes son variables dependiendo del autor elegido, por ello yo partiré de Mª. Ángeles Cea D`Ancona, en: Metodología Cuantitativa, Estrategias y Técnicas de investigación social, 2001.
Por ello partiré de que la investigación social empírica se data en los siglos XVII y XVIII al movimiento denominado como "estadística social". Estos obtenían datos para recopilar información económica, demográfica y social utilizado herramientas estadísticas dejando a un lado las ciencias naturales de los estudios sociales. Ha esta escuela le seguirán muchas otras como Los Aritméticos políticos ingleses y la Escuela estadística Alemana. Pero no sera asta el siglo XVIII cuando aparezcan las primeras investigaciones sociales empíricas que tenían como finalidad movilizar la opinión publica para la reforma social. En el caso español no surgirá el primer censo oficial de población hasta 1857. La recogida de datos sociales se profesionaliza sobre todo en el ámbito universitario, algunos profesionales tan relevantes como Tönnies, Max Weber y Emily Durkheim. Esto hace que la teoría se aproxime lo máximo posible a los hechos prácticos. El positivismo de Comte da paso a una sociología y llega a una visión estructural-funcional de la sociología a la par de un movimiento histórico-evolucionista.
Para hacer hincapié en la metodología cuantitativa podemos decir que esta surgió con la llegada de algunos miembros del Circulo de Viena en los años treinta huyendo de la persecución nazi. Estos que portaban el positivismo de Viena se unieron con el pragmatismo Norte Americano y logrando el auge de la metodología cuantitativista, dejando a un lado a la Escuela de Chicago caracterizada por la utilización de la metodología cualitativista.
El desarrollo de la metodología cuantitativa se pudo llevar a cabo gracias a las aportaciones matemáticas de personas como K. Pearson. En los años setenta los avances de la metodología cuantitativa se desarrollan a partir de la innovación informática.
Todas estas innovaciones tanto en el ámbito cualitativo como cuantitativo se han llevado a cabo para salvaguardar una idea o un objetivo principal que es un método para la investigación social. La investigación social es importante para poder saber la dinámica de la sociedad a estudiar, como esta es producto de la acción humana y como el individuo es producto de la sociedad. Para poder lograr este objetivo la sociología parte de una pluralidad metodológica basada en una dicotomía entre la perspectiva humanística o cualitativa y en la perspectiva cientifista o cuantitativa.
Cuando se habla de la perspectiva humanística o cualitativa se refiere a la especificidad de las ciencias sociales. Estos rechazan el modelo de las ciencias naturales. estudian al individuo en un análisis especifico individualizado por medio de la compresión y la interpretación de los significados que están dentro de la acción social. El lenguaje sera sera su objeto de estudio especifico, como aspecto micro de la vida social.
Sin embargo al hablar de metodología cientifista o cuantitativa es la búsqueda de un método único como en las ciencias naturales. Su énfasis sera la búsqueda de explicaciones basadas en la contratación empírica y la medición imparcial de fenómenos sociales. Esta metodología tiene una base espistemologica positivista y funcionalista. Para poder hacer énfasis en una medición objetiva de la acción social para hacer una demostración de la causalidad y la generalización de los resultados de la investigación haciéndolos universales y no variables. La forma de recogida de información esta basada en una estructuración y un sistema universal. Estos datos obtenidos serán analizados de forma estadística para así poder cuantificar la realidad social, las relaciones causales y su intensidad. Los resultados tendrán un horizonte amplio por lo que generaran leyes generales de conducta de la acción social. el fin ultimo es la búsqueda de leyes universales.
La investigación cualitativa en ocasiones es únicamente descriptiva. Pero la investigación cuantitativa tampoco únicamente esta enfocada a la comprobación de hipótesis de teorías existentes, es frecuente que este destinada a la descripción de hechos sociales, opiniones sin intención explicativa. El constante enfrentamiento entre ambas metodologías surgirá un nuevo concepto que es la triangulación o la utilización de diferentes metodologías en una investigación.
